ยานของ SpaceX ซึ่งถูกขนานนามว่า Starship กำลังอยู่บนฐานยิงจรวดที่โรงงานของบริษัทบนชายฝั่งทางตอนใต้ของเท็กซัส บริษัทตั้งเป้าหมายว่าจะเปิดตัวในวันจันทร์เวลา 8:00 น. CT (9:00 น. ET) แม้ว่าจะมีตัวเลือกให้เปิดตัวได้ตลอดเวลาระหว่าง 8:00 น. CT (9:00 น. ET) และ 9:30 น. CT (ส.ค. : 30 น. ET)

 

"ฉันคิดว่าฉันต้องการแค่ตั้งความคาดหวังให้ต่ำ" Elon Musk ซีอีโอของ SpaceX กล่าวระหว่างงาน Twitter "Spaces" สำหรับสมาชิกของเขาในคืนวันอาทิตย์ "ถ้าเราอยู่ห่างจากฐานปล่อยจรวดได้ไกลพอก่อนที่จะมีอะไรผิดพลาดขออย่าเพิ่งระเบิดสถานี ผมก็จะถือว่าประสบความสำเร็จ”

 

เขากล่าวเสริมว่า: "มีโอกาสที่ดีที่จะถูกเลื่อนออกไป เนื่องจากเราจะค่อนข้างระมัดระวังเกี่ยวกับการเปิดตัวนั้น"

 

มันจะเป็นความพยายามครั้งแรกของ SpaceX ในการเปิดตัวยาน Starship ที่ประกอบขึ้นอย่างสมบูรณ์ โดยสร้างขึ้นจากแคมเปญการทดสอบที่ยาวนานหลายปี

 

Musk พูดถึง Starship มากว่าครึ่งทศวรรษ โดยนำเสนอเกี่ยวกับการออกแบบและวัตถุประสงค์ของมันอย่างกว้างขวาง และเขามักพูดถึงศักยภาพในการบรรทุกสินค้าและผู้คนไปยังดาวอังคาร Musk ได้กล่าวด้วยซ้ำว่าจุดประสงค์เดียวของเขาในการก่อตั้ง SpaceX คือการพัฒนายานพาหนะอย่างเช่น Starship ที่สามารถสร้างการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์บนดาวอังคารได้

 

นอกจากนี้ NASA ยังได้ทำสัญญามูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ของ SpaceX และตัวเลือกในการใช้ Starship เพื่อส่งนักบินอวกาศของรัฐบาลไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Artemis ของหน่วยงานอวกาศ

 

การทดสอบการบินครั้งแรกจะโคจรไม่ครบวงโคจร อย่างไรก็ตาม หากทำสำเร็จ มันจะบินขึ้นไปประมาณ 150 ไมล์เหนือพื้นผิวโลก ในระดับความสูงที่เทียบเท่ากับอวกาศ

 

Starship ประกอบด้วย 2 ส่วน ได้แก่ Super Heavy Booster ซึ่งเป็นจรวดขนาดมหึมาที่มีเครื่องยนต์ 33 เครื่อง และยานอวกาศ Starship ซึ่งอยู่ด้านบนของ Booster ระหว่างการปล่อย และถูกออกแบบมาให้แยกออกจากกันหลังจากที่ Booster ใช้เชื้อเพลิงหมดแล้ว เพื่อที่จะ เสร็จสิ้นภารกิจ

 

บูสเตอร์จรวดหนักพิเศษขนาดใหญ่ให้พลังระเบิดครั้งแรกเมื่อปล่อย

ผู้ชมมารวมตัวกันเพื่อรับชม SpaceX Starship บนฐานปล่อยจรวด Boca Chica หลังจากที่สำนักงานบริหารการบินแห่งชาติของสหรัฐฯ ออกใบอนุญาตที่รอคอยมานาน ซึ่งอนุญาตให้ SpaceX ของ Elon Musk ปล่อยจรวดขึ้นสู่วงโคจรเป็นครั้งแรก ใกล้กับเมืองบราวน์สวิลล์ รัฐเท็กซัส สหรัฐอเมริกา เมื่อวันที่ 16 เมษายน 2023
 

หลังจากเปิดตัวน้อยกว่าสามนาที คาดว่าเชื้อเพลิงจะหมดและแยกออกจากยานอวกาศ Starship โดยทิ้งเครื่องเพิ่มกำลังในมหาสมุทร ยานอวกาศจะใช้เครื่องยนต์ 6 ตัวที่ทำงานด้วยความเร็วสูงสุดนานกว่า 6 นาที เพื่อขับเคลื่อนตัวเองให้มีความเร็วใกล้วงโคจร

 

จากนั้นยานจะโคจรรอบโลกบางส่วนและกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกใกล้กับฮาวาย คาดว่าจะสาดลงมานอกชายฝั่งประมาณหนึ่งชั่วโมงครึ่งหลังจากเปิดตัว

 

ความสำเร็จหรือความล้มเหลวขั้นสูงสุดของ Starship นั้นสำคัญยิ่ง ไม่เพียงแต่มีความสำคัญต่ออนาคตของ SpaceX ในฐานะบริษัทเท่านั้น แต่ยังสนับสนุนความทะเยอทะยานของรัฐบาลสหรัฐฯ ในการสำรวจโดยมนุษย์อีกด้วย

 

แต่ไม่ใช่ทุกอย่างที่รวมอยู่ในเที่ยวบินทดสอบเที่ยวแรกนี้ SpaceX ยอมอดทนต่อความผิดพลาด ความล้มเหลว และการระเบิดมานานแล้วเพื่อปรับแต่งการออกแบบยานอวกาศ

 

ก่อนการเปิดตัวจรวด Falcon Heavy ของบริษัทครั้งแรกในปี 2018 ซึ่งครองตำแหน่งจรวดที่ทรงพลังที่สุดก่อนการเปิดตัว SLS ของ NASA เมื่อปีที่แล้ว Musk มีโอกาสประสบความสำเร็จเพียง 50-50 เท่านั้น

 

“ผู้คน (มา) จากทั่วทุกมุมโลกเพื่อดูว่าจะมีการเปิดตัวจรวดที่ยิ่งใหญ่หรือการแสดงดอกไม้ไฟที่ดีที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเห็นมา” มัสก์บอกกับซีเอ็นเอ็นในเวลานั้น

 

การเปิดตัวครั้งแรกของ Falcon Heavy ประสบความสำเร็จในที่สุด

 

การพัฒนายานอวกาศมีพื้นฐานอยู่ที่ท่าอวกาศส่วนตัวของ SpaceX ประมาณ 40 นาทีนอกเมืองบราวน์สวิลล์ รัฐเท็กซัส บนพรมแดนสหรัฐฯ-เม็กซิโก การทดสอบเริ่มขึ้นเมื่อหลายปีก่อนด้วย "การทดสอบการกระโดด" สั้นๆ ของต้นแบบยานอวกาศรุ่นแรกๆ บริษัทเริ่มต้นด้วยการบินระยะสั้น โดยบินขึ้นเหนือพื้นดินไม่กี่สิบฟุต ก่อนจะพัฒนาเป็นเที่ยวบินระดับสูง ซึ่งส่วนใหญ่ส่งผลให้เกิดการระเบิดอย่างรุนแรงเมื่อบริษัทพยายามที่จะลงจอดในแนวตรง

 

อย่างไรก็ตาม การทดสอบการบินใต้วงโคจรในเดือนพฤษภาคม 2564 สิ้นสุดลงด้วยความสำเร็จ

 

ตั้งแต่นั้นมา SpaceX ก็ทำงานเพื่อเตรียม Super Heavy Booster สำหรับการบิน กระบอกสูบขนาดใหญ่สูง 69 เมตรบรรจุด้วยเครื่องยนต์ Raptor 33 เครื่องของบริษัท

 

Starship และ Super Heavy สูงประมาณ 120 เมตร

 

SpaceX รอการอนุมัติจาก FAA สำหรับความพยายามเปิดตัวนี้มานานกว่าหนึ่งปี

เมื่อวันที่ 8 กุมภาพันธ์ พนักงานของ SpaceX ทำการปรับขั้นสุดท้ายกับแท่นส่งยานอวกาศของ Starship และเมทริกซ์ของบูสเตอร์ของเครื่องยนต์ Raptor ภายใน ก่อนการทดสอบเครื่องยนต์ของบริษัท
 

บริษัทและหน่วยงานกำกับดูแลของรัฐที่ได้รับมอบหมายให้รับรองว่าการเปิดตัว SpaceX ไม่ก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อผู้คนหรือทรัพย์สินรอบ ๆ สถานที่เปิดตัว ต้องเผชิญกับการต่อต้านจากชุมชนท้องถิ่นรวมถึงกลุ่มสิ่งแวดล้อม

 

แต่สำนักงานบริหารการบินแห่งสหพันธรัฐซึ่งเป็นผู้ออกใบอนุญาตปล่อยจรวดเชิงพาณิชย์ ประกาศเมื่อวันศุกร์ที่ 14 เมษายนว่า บริษัทได้อนุญาตตามคำร้องขอของบริษัทสำหรับการทดสอบการบินแบบไร้คนขับของจรวดจากโรงงานของ SpaceX ในเซาท์เทกซัส

 

“ตามขั้นตอนการประเมินใบอนุญาตที่ครอบคลุม FAA ได้พิจารณาแล้วว่า SpaceX เป็นไปตามข้อกำหนดด้านความปลอดภัย สิ่งแวดล้อม กฎระเบียบ น้ำหนักบรรทุก การรวมน่านฟ้า และความรับผิดชอบทางการเงินทั้งหมด” หน่วยงานกล่าวในแถลงการณ์

 

ในระหว่างการพูดคุยกับนักข่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เจ้าหน้าที่ของ FAA ซึ่งปฏิเสธที่จะเปิดเผยชื่อกล่าวว่าหน่วยงานดังกล่าวได้ติดตามการปฏิบัติตามมาตรการบรรเทาผลกระทบของ SpaceX ซึ่งบางส่วนยังคงอยู่ในการดำเนินการแม้ว่าบริษัทจะขยายพร้อมที่จะเริ่มต้นก็ตาม

 

เจ้าหน้าที่ของ FAA กล่าวว่าบุคลากรของรัฐบาลจะอยู่ที่ไซต์เพื่อให้แน่ใจว่า SpaceX ยังคงมีใบอนุญาตอยู่ในระหว่างการเปิดตัวการทดสอบ

 

สัญญาของ SpaceX กับ NASA ในการใช้ Starship สำหรับการลงจอดดวงจันทร์ Artemis III ของหน่วยงานอวกาศในทศวรรษนี้ทำให้ SpaceX พัฒนางานส่วนใหญ่ของ Starship ข้อตกลงมูลค่า 2.9 พันล้านดอลลาร์ที่ลงนามในเดือนเมษายน 2564 มอบให้กับ SpaceX เหนือคู่แข่งหลายราย ต่อมาได้ขยายให้รวมถึงภารกิจลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งที่สองในปี 2570

 

NASA ทำงานมาตลอดปีที่ผ่านมาเพื่อค้นหาเวิร์กโฟลว์ระหว่างหน่วยงานอวกาศและ SpaceX เป็นพลวัตที่ทั้งสององค์กรมีขึ้นในโครงการ SpaceX-NASA ก่อนหน้านี้ รวมถึงความร่วมมืออย่างต่อเนื่องที่ใช้ยานอวกาศ Dragon ของ SpaceX เพื่อขนส่งนักบินอวกาศไปและกลับจากสถานีอวกาศนานาชาติ

 

อย่างไรก็ตาม ภารกิจทางจันทรคติต้องการฮาร์ดแวร์ที่ทรงพลังและซับซ้อนกว่า

 

อย่างไรก็ตาม NASA ไม่ได้มีส่วนร่วมในการวางแผนรายละเอียดการบินสำหรับเที่ยวบินทดสอบนี้หรือสั่งให้ SpaceX ทำอะไร ตามคำกล่าวของ Lisa Hammond ผู้จัดการโครงการร่วมของ NASA สำหรับ Human Landing System ที่ Johnson Space Center ในฮูสตัน

 

แฮมมอนด์ไม่ได้เปิดเผยรายการตรวจสอบการทดสอบหรือเที่ยวบินที่ NASA หวังว่าจะได้เห็นก่อนที่ Starship จะได้รับภารกิจลงจอดบนดวงจันทร์

 

“ฉันจะไม่ใส่ตัวเลขลงไป” เขากล่าว พร้อมเสริมว่าภารกิจ Artemis II ซึ่งมีกำหนดจัดขึ้นในปีหน้า จะให้มนุษย์บินด้วยจรวด SLS หลังจากทำการบินทดสอบไร้คนขับเพียงครั้งเดียว

ยาน Starship ของ SpaceX ถูกถ่ายรูปไว้ใน Launchpad ใกล้เมือง Brownsville รัฐเท็กซัส
 

“ความมั่นใจอยู่ในการออกแบบ ความมั่นใจอยู่ในความปลอดภัยของยานพาหนะสำหรับลูกเรือ” แฮมมอนด์กล่าว

 

ก่อนหน้านี้ Gwynne Shotwell ประธาน SpaceX กล่าวว่าเธอหวังว่าบริษัทจะทำการบินทดสอบวงโคจรของ Starship มากกว่า 100 ครั้งก่อนที่จะนำผู้คนขึ้นเครื่อง เนื่องจากบริษัทจำเป็นต้องทำเพื่อช่วย NASA ดำเนินการลงจอดบนดวงจันทร์ด้วยภารกิจ Artemis -III ที่วางแผนไว้เพื่อช่วยในปี 2568

 

“ผมคิดว่านั่นจะเป็นประตูที่ยอดเยี่ยม” ชอตเวลล์กล่าวเมื่อวันพุธเมื่อถูกถามว่าเป้าหมายนั้นยังคงทำได้อยู่หรือไม่ "ฉันไม่คิดว่าเราจะทำ 100 เที่ยวบินใน Starship ในปีหน้า แต่บางที (ใน) ปี 2025 เราจะทำ 100 เที่ยวบิน"

 

ไทม์ไลน์ปัจจุบันของ NASA มีเป้าหมายที่ปี 2025 สำหรับภารกิจการลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งแรก ในระหว่างนั้นนักบินอวกาศจะย้ายจากแคปซูล Orion ซึ่งจะเปิดตัวด้วยจรวด Space Launch System ของ NASA ไปยังยานอวกาศ Starship ที่อยู่ในวงโคจรของดวงจันทร์ มันจะเป็นยานเอ็นเตอร์ไพรส์ที่จะพาลูกเรือลงไปยังพื้นผิวดวงจันทร์

 

อย่างไรก็ตาม ยังไม่ชัดเจนว่าปี 2025 จะเป็นไปได้หรือไม่ ผู้ตรวจการทั่วไปของ NASA ได้ระบุแล้วว่าไม่ใช่กรณีนี้ ความล่าช้าอาจหมุนรอบ Starship ในเดือนมีนาคม 2565 ตามความคิดเห็นของผู้ตรวจสอบทั่วไป