ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ผู้เข้าชิงบัลลังก์หลายคน - ความเร็วเหนือเสียง ไฮเปอร์โซนิก ขับเคลื่อนด้วยไฮโดรเจนพร้อมเทคโนโลยีต่อต้านการบูม - อย่างน้อยก็ในเชิงแนวคิด แต่หลายโครงการเหล่านี้ที่มีแนวโน้มว่าจะเดินทางเร็วมากอย่างไร้รอยต่อกลับหยุดชะงัก สะดุด หรือพบกับความล่าช้า

 

ขณะนี้บริษัทสตาร์ทอัพที่มีความเร็วเหนือเสียงของยุโรปกำลังก้าวกระโดด โดยสัญญาว่าจะใช้เวลาเดินทางที่น่าดึงดูด เช่น แฟรงก์เฟิร์ตไปซิดนีย์ใน 4 ชั่วโมง 15 นาที หรือเมมฟิสไปดูไบใน 3 ชั่วโมง 30 นาที

 

แนวคิด Destinus คือการบินด้วยพลังงานไฮโดรเจนด้วยความเร็วห้าเท่าของเสียง ลดระยะเวลาการบินให้น้อยกว่าหนึ่งในสี่ของการเดินทางทางอากาศเชิงพาณิชย์ในปัจจุบัน

 

สำนักงานใหญ่ตั้งอยู่ในสวิตเซอร์แลนด์และมีทีมงานประมาณ 120 คนในสเปน ฝรั่งเศส และเยอรมนี Destinus ก่อตั้งขึ้นในปี 2564 แต่ได้บรรลุหลักชัยอย่างรวดเร็ว เครื่องบินต้นแบบ 2 ลำแรกประสบความสำเร็จในการบินทดสอบและกำลังจะได้รับการทดสอบในเที่ยวบินที่ใช้พลังงานไฮโดรเจน ต้นแบบที่สาม - Destinus 3 - มีกำหนดจะบินครั้งแรกภายในสิ้นปีนี้

 

Martina Löfqvist ผู้จัดการฝ่ายพัฒนาธุรกิจของบริษัท ติดต่อกับ CNN ผ่านวิดีโอคอลเพื่ออธิบายโมเดลของพวกเขา และเหตุใดทีมจึงหวังว่าในที่สุดจะสามารถนำไปสู่ยุคใหม่ของการเดินทางด้วยความเร็วเหนือเสียง

 

"มีวิธีการที่แตกต่างกันสำหรับเรื่องนี้" Löfqvist กล่าว ในขณะที่คู่แข่งอันดับต้น ๆ ในพื้นที่นี้เช่น Boom Supersonic "มุ่งเน้นไปที่การพัฒนาแบบจำลองและทำความเข้าใจวิธีการทำงานของพวกมันและพยายามทำให้เครื่องบินที่มีคนขับเหล่านี้ทำงานได้เราจะมุ่งตรงไปที่การบินอัตโนมัติ" กลยุทธ์ดังกล่าวคือ "พัฒนาโดรนให้เล็กลงก่อนที่เราจะขยายเป็นเครื่องบินบังคับหรือเครื่องบินโดยสารขนาดใหญ่"

 

ไฮโดรเจนเป็นเชื้อเพลิงทางเลือกของ Destinus เนื่องจากเป็นแหล่งพลังงานหมุนเวียนที่สะอาดซึ่งมีราคาถูกลงเรื่อย ๆ ในการผลิตและสามารถช่วยให้บรรลุความเร็วและความทะเยอทะยานในระยะยาว การบินที่ใช้พลังงานไฮโดรเจนยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น และเครื่องยนต์เจ็ตไฮโดรเจนยังไม่ถูกนำมาใช้ในเชิงพาณิชย์ แอร์บัสกำลังพัฒนาเครื่องยนต์ไอพ่นไฮโดรเจนซึ่งมีกำหนดจะเริ่มบินทดสอบในปี 2569

 

“เรากำลังพยายามทำให้ยานพาหนะของเรามีพิสัยทำการไกลมาก” Löfqvist กล่าว “นั่นหมายถึงการบินจากยุโรปไปยังออสเตรเลียด้วยเครื่อง 5 มัค การใช้น้ำมันก๊าดหมายความว่ารถจะมีน้ำหนักค่อนข้างมาก ในขณะที่ไฮโดรเจนนั้นเบามากเมื่อเปรียบเทียบกัน” ไฮโดรเจนยังมีความหนาแน่นของพลังงานสูงกว่าเชื้อเพลิงเครื่องบินทั่วไปอีกด้วย

 

เป้าหมายระยะยาวคือการดำเนินการที่ขับเคลื่อนด้วยไฮโดรเจนอย่างสมบูรณ์และปราศจากการปล่อยมลพิษ แต่ในขณะที่การผลิตไฮโดรเจนยังคงถูกปรับขนาด แผนระยะสั้นคือการขับเคลื่อนการเปิดตัว Jet A ซึ่งเป็นเชื้อเพลิงการบินทั่วไป และจากนั้นเปลี่ยนเมื่อถึงความเร็ว ประมาณ 3 มัค “เพราะไฮโดรเจนไม่ได้มีประโยชน์จริง ๆ หรือดีไปกว่า Jet A จนกว่าคุณจะได้ความเร็วเหนือเสียง”

 

เครื่องบินต้นแบบของ Destinus เป็นเครื่องบินแบบผสมลำตัวในรูปแบบ Waverider ซึ่งเป็นการออกแบบที่มีความเร็วเหนือเสียงเกิดขึ้นครั้งแรกในปี 1950 แต่ไม่เคยมีการผลิตมาก่อน โดยบริษัทมีต้นกำเนิดจากสวิส-ฝรั่งเศสในการตกแต่งที่ได้รับแรงบันดาลใจจากหนึ่งในเทือกเขาแอลป์

 

Löfqvist กล่าวว่า รูปร่างคลาสสิกในปัจจุบันนี้ "ได้รับการศึกษามาเป็นเวลาหลายปี หลายปี" “จุดประสงค์คือคุณสามารถขี่บนคลื่นกระแทกที่เกิดจากตัวรถได้ เป็นรูปทรงที่ค่อนข้างมีประสิทธิภาพซึ่งช่วยให้คุณใช้เชื้อเพลิงน้อยลงเพราะคุณมีแรงต้านน้อยกว่า"

 

แน่นอนว่า Destinus ได้ปรับแต่งและปรับดีไซน์ให้เข้ากับรถต้นแบบแต่ละคัน สองทศวรรษนับจากนี้ ทีมงานคาดว่ารถที่พวกเขาทำงานด้วยจะดูแตกต่างไปจากรุ่นที่กำลังทดสอบอยู่เล็กน้อย

 

เครื่องต้นแบบที่กำลังจะมาถึง Destinus 3 จะมีความเร็วเหนือเสียงและหวังว่าจะบรรลุการบินเหนือเสียงที่ขับเคลื่อนด้วยไฮโดรเจนในปี 2567 "มันเป็นยานพาหนะที่ค่อนข้างใหญ่" Löfqvist กล่าว "มันมีขนาดใกล้เคียงกับต้นแบบก่อนหน้านี้ที่ความยาวประมาณ 10 เมตร แต่หนักกว่า 10 เท่า และอาจซับซ้อนกว่า 20 เท่าในแง่ของโครงสร้างและระบบขับเคลื่อน"

 

ไทม์ไลน์ที่หวังไว้ว่าภายในปี 2030 บริษัทจะสามารถเปิดตัวเครื่องบินขนาดเล็กลงซึ่งรองรับผู้โดยสารได้ประมาณ 25 คน ซึ่งจะมีการจำกัดช่วงการบินและจะมุ่งเน้นไปที่ลูกค้าชั้นธุรกิจอย่างเต็มที่

 

ในช่วงทศวรรษที่ 2040 รุ่นที่ขยายใหญ่สุดจะมีหลายชั้นโดยสาร รวมถึงชั้นประหยัด พวกเขาหวังว่าเมื่อถึงเวลานั้น "ราคาไฮโดรเจนจะลดลงอย่างมาก เพื่อที่เราจะสามารถลดราคาเที่ยวบินสำหรับเที่ยวบินระยะไกลพิเศษเหล่านี้ได้อย่างมาก"

 

แผนการของบริษัทขึ้นอยู่กับความผันผวนของตลาดไฮโดรเจนอย่างมาก ซึ่ง Löfqvist ยอมรับอย่างเปิดเผยว่าไม่มีอำนาจควบคุม แต่ผู้เชี่ยวชาญทั้งภายในและภายนอกบริษัทเตือนว่าพวกเขาคาดว่าราคาจะลดลง

 

เมื่อเดือนที่แล้ว Destinus เข้าซื้อกิจการบริษัท OPRA ของเนเธอร์แลนด์ ซึ่งปัจจุบันเรียกว่า Destinus Energy Löfqvist กล่าวว่า: "นั่นหมายความว่าเราสามารถสร้างรายได้ได้เร็วที่สุดในปีนี้ เนื่องจากพวกเขามีกังหันก๊าซที่กำลังสร้างและขายอยู่แล้ว ตอนนี้ไม่เพียงแต่เราจะมีด้านการบินและอวกาศของเครื่องบินที่มีความเร็วเหนือเสียงเท่านั้น แต่เรายังมีด้านพลังงานเหล่านี้ภายในบริษัทด้วย”

 

นอกเหนือจากการลงทุนภาคเอกชนและเงินทุนสาธารณะที่ได้รับแล้ว — ในเดือนเมษายน 2023 บริษัทได้รับเงินสนับสนุน 26.7 ล้านยูโร (29.4 ล้านเหรียญสหรัฐ) จากรัฐบาลสเปนเพื่อขยายขีดความสามารถในการขับเคลื่อนไฮโดรเจน — Destinus หวังว่ารายได้เพิ่มเติมเหล่านี้จะช่วยให้บรรลุ ความท้าทายได้ทำให้โครงการความเร็วเหนือเสียงและความเร็วเหนือเสียงอื่น ๆ ตกลงไปข้างทาง Löfqvist เน้นย้ำว่าบริษัทกำลังมุ่งสู่แนวทางที่ "สมจริง" "ในขณะนี้สภาพแวดล้อมทางการเงินค่อนข้างเข้มงวดขึ้นเล็กน้อย"

 

Aerion ซึ่งมีฐานอยู่ในเนวาดา ซึ่งเป็นคู่แข่งสำคัญในการแข่งขันเพื่อสร้างเครื่องบินโดยสารความเร็วเหนือเสียงลำแรก พังทลายลงในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2564 โดยระบุว่า "ในสภาพแวดล้อมทางการเงินปัจจุบัน พิสูจน์ได้ยากอย่างยิ่งที่จะสร้างเครื่องบินใหม่ที่สำคัญตามที่วางแผนไว้และจำเป็นให้เสร็จ" "ความต้องการเงินทุน"

 

ไม่ว่าเราจะขึ้นเครื่องบินไฮเปอร์โซนิก รับประทานอาหารเช้าในเซี่ยงไฮ้ และไปถึงเซาเปาโลหลังจากรับประทานอาหารกลางวันในช่วงปี 2040 ก็ตาม อาจมีอุปสรรคทางเทคโนโลยี สิ่งแวดล้อม และการเงินเล็กน้อยที่ต้องเอาชนะก่อนที่เราจะไปถึงที่นั่น แต่จะไม่พลาดที่จะลอง