ระหว่างปลายเดือนสิงหาคมถึงพฤศจิกายน 2020 ช้างแอฟริกา 35 ตัวเสียชีวิตในสถานการณ์ลึกลับทางตะวันตกเฉียงเหนือของซิมบับเว สัตว์ฝูงใหญ่สิบเอ็ดตัวตายภายใน 24 ชั่วโมง

 

“พวกเขาเสียชีวิตข้างหน้าต่างแคบมาก นี่เป็นหนึ่งในส่วนที่น่างงที่สุดของปริศนาทั้งหมด สัตว์จำนวนมากตายในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ค่อนข้างอยู่ใกล้กัน แต่ไม่ได้อยู่ติดกัน “ผมคิดว่านี่เป็นเอกลักษณ์จริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในส่วนนี้ของโลก” ดร. Chris Foggin สัตวแพทย์จาก Victoria Falls Wildlife Trust ในซิมบับเว และผู้ร่วมเขียนรายงานการศึกษาสาเหตุการเสียชีวิต

 

ในช่วงต้นปีเดียวกัน ช้างราว 350 เชือกก็ตายอย่างกะทันหันในช่วงสามเดือนในประเทศเพื่อนบ้านทางตอนเหนือของบอตสวานา

 

ในตอนแรกเจ้าหน้าที่และผู้เชี่ยวชาญไม่สามารถอธิบายการสูญพันธุ์ของประชากรช้างที่ใหญ่ที่สุดในแอฟริกาได้ การรุกล้ำ การเป็นพิษ และความแห้งแล้งถูกตำหนิ

 

ปรากฎว่าช้างถูกแบคทีเรียฆ่าตาย สิ่งนี้เกิดจากการศึกษาโดยใช้ตัวอย่างจากสัตว์ 15 ตัวที่เสียชีวิตในซิมบับเว

 

การวิเคราะห์ที่เผยแพร่เมื่อวันที่ 25 ต.ค. ในวารสาร Nature Communications พบหลักฐานการติดเชื้อจากแบคทีเรียที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักชื่อ Bisgaard tagon 45 ซึ่งทำให้เกิดภาวะโลหิตเป็นพิษหรือเป็นพิษในเลือด

 

การเสียชีวิตเกิดขึ้นเนื่องจากแหล่งอาหารและน้ำลดน้อยลงในช่วงฤดูแล้ง ส่งผลให้ช้างต้องเดินทางไกลมากขึ้นเพื่อค้นหาน้ำและอาหาร

 

ผู้เขียนกล่าวว่าความร้อน ความแห้งแล้ง และความหนาแน่นของประชากรในพื้นที่น่าจะมีส่วนทำให้เกิดการระบาด

 

และสภาวะสุดขั้วที่นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าจะเกิดขึ้นได้ทั่วไปเมื่อโลกอุ่นขึ้น และอาจส่งผลให้ช้างตายมากขึ้นในอนาคต

 

“ยังเร็วเกินไปที่จะบอกว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศมีอิทธิพล (สิ่งนี้) แต่อาจเกิดขึ้นได้ในอนาคต หากมีความแห้งแล้งหรือรูปแบบปริมาณน้ำฝน (การเปลี่ยนแปลง) เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ และเรามีฤดูแล้งที่รุนแรงกว่านี้มาก” Foggin กล่าว “ฉันคิดว่าถ้าเป็นเช่นนั้น ก็มีแนวโน้มว่าเหตุการณ์การเสียชีวิตประเภทนี้จะเกิดขึ้นอีกครั้ง”

 

การตายของช้างในบอตสวานามีสาเหตุมาจากสารพิษต่อระบบประสาทของไซยาโนแบคทีเรีย แต่ยังไม่มีการเผยแพร่รายละเอียดเพิ่มเติม การศึกษาดังกล่าว Foggin กล่าวว่าไม่มีการพิสูจน์ความเชื่อมโยงระหว่างการตายของช้างในซิมบับเวและบอตสวานา

นักวิจัยเก็บตัวอย่างจากช้างที่ตายแล้ว 15 เชือก
 

ช้างแอฟริกาเป็นสายพันธุ์หลักที่อยู่ภายใต้แรงกดดันอย่างมากจากการลักลอบล่าสัตว์และการสูญเสียแหล่งที่อยู่อาศัย จากการศึกษาพบว่า ประชากรที่ถูกจัดอยู่ในกลุ่มประเทศที่ใกล้สูญพันธุ์ในบัญชีแดงของสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ ได้ลดลง 144,000 คน เหลือประมาณ 350,000 คนระหว่างปี 2550-2557 โดยมีความสูญเสียอย่างต่อเนื่องประมาณ 8% ในแต่ละปี

 

ช้างประมาณ 227,900 ตัวอาศัยอยู่ในพื้นที่อนุรักษ์ Kavango-Zambezi Transfrontier ซึ่งเป็นพื้นที่คุ้มครอง 500,000 ตารางกิโลเมตร (193,051 ตารางไมล์) ประมาณ 90% อยู่ในบอตสวานาและซิมบับเว

 

ผู้เขียนการศึกษาเขียนว่าพบหลักฐานการติดเชื้อในกลุ่มตัวอย่าง 6 ตัวอย่างจากทั้งหมด 15 ตัวอย่าง ซึ่งได้รับการยืนยันจากการแยกแบคทีเรียในห้องปฏิบัติการและการวิเคราะห์ทางพันธุกรรมเชิงลึก

 

ไม่มีหลักฐานของสารพิษ รวมถึงไซยาโนแบคทีเรียหรือการติดเชื้อไวรัส

 

นอกจากนี้ ไม่มีรายงานหรือพบสัตว์กินเนื้อที่ตายหรือสัตว์ป่าสายพันธุ์อื่นใกล้กับซากช้าง ดังที่คาดว่าจะเกิดจากไซยาไนด์หรือพิษโดยเจตนาอื่นๆ

 

“แม้ว่าจะไม่มีหลักฐานทางวัฒนธรรมหรือโมเลกุลที่ยืนยัน Bisgaard Taxon 45 ในการเสียชีวิตมากกว่า 6 ครั้งในซิมบับเว แต่ช้างที่ตรวจนั้นมีสภาพร่างกายที่ดีและไม่น่าจะเสียชีวิตจากความอดอยากที่เกิดจากภัยแล้งหรือภาวะขาดน้ำอย่างรุนแรงเพียงอย่างเดียว” การศึกษากล่าว

 

ไม่มีช้างถูกเอางาออกเนื่องจากการลักลอบล่าสัตว์ และไม่มีร่องรอยการบาดเจ็บจากภายนอก การตรวจหาโรคแอนแทรกซ์ก็กลับมาเป็นลบเช่นกัน Foggin กล่าวเสริม

 

นักวิจัยกล่าวว่า พวกเขาไม่สามารถตรวจพบแบคทีเรียในตัวอย่างที่อื่นๆ ได้ เนื่องจากมีสาเหตุมาจากตัวอย่างมีคุณภาพไม่ดี และความล่าช้าในการขอใบอนุญาตที่จำเป็น ซึ่งหมายความว่าสายเกินไปที่จะดำเนินการในห้องปฏิบัติการบางอย่าง

 

“ซากส่วนใหญ่เสื่อมสภาพในขณะที่สุ่มตัวอย่าง ส่งผลให้ตัวอย่างแรกมีคุณภาพไม่ดี “นอกจากนี้ การส่งออกตัวอย่างสัตว์ป่าเพื่อการวิเคราะห์จำเป็นต้องได้รับใบอนุญาตหลายฉบับจากหน่วยงานต่างๆ ซึ่งเป็นกระบวนการที่อาจใช้เวลาหลายเดือน” การศึกษากล่าว

 

Bisgaard Taxon 45 มีความเชื่อมโยงกับบาดแผลจากเสือและสิงโตกัดในมนุษย์แล้ว แบคทีเรียยังพบได้ในกระแตและนกแก้วที่มีสุขภาพดีในกรงอีกด้วย

 

จุลินทรีย์ซึ่งไม่มีชื่ออย่างเป็นทางการ มีความสัมพันธ์อย่างใกล้ชิดกับแบคทีเรียอีกชนิดหนึ่งที่พบได้ทั่วไปมากกว่าที่เรียกว่า Pasteurella multocida ซึ่งอาจทำให้เกิดภาวะโลหิตเป็นพิษในสัตว์อื่นๆ รวมถึงช้างเอเชีย

 

จากการศึกษาพบว่า แบคทีเรียนี้ยังเชื่อมโยงกับการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ของแอนทีโลป Saiga ที่ใกล้สูญพันธุ์จำนวน 200,000 ตัวในคาซัคสถานในปี 2558

 

Foggin กล่าวว่านักวิจัยได้เฝ้าติดตามสัตว์ป่าในพื้นที่เพื่อดูแบคทีเรีย แต่ไม่มีการยืนยันการตายของช้างเพิ่มเติมจากกลุ่ม Bisgaard Taxon 45 ตั้งแต่ปี 2020