การสำรวจสำมะโนประชากรในมหาสมุทรมีเป้าหมายที่จะระบุชนิดพันธุ์ที่ไม่รู้จัก 100,000 ชนิดในช่วง 10 ปีข้างหน้า เพื่อให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจและปกป้องระบบนิเวศใต้ทะเลลึกได้ดีขึ้น

 

มีช่องว่างขนาดใหญ่ในความรู้ของเราเกี่ยวกับความลึกของมหาสมุทร จากจำนวน 2.2 ล้านสปีชีส์ที่คิดว่ามีอยู่ในมหาสมุทรของโลก มีเพียง 240,000 ชนิดเท่านั้นที่ได้รับการอธิบายโดยนักวิทยาศาสตร์ ตามการสำรวจสำมะโนประชากร

 

ความคิดริเริ่มนี้ต่อยอดจากโครงการก่อนหน้านี้ เช่น การสำรวจสำมะโนสัตว์ทะเล ซึ่งเสร็จสิ้นในปี 2553 และระบุสัตว์ทะเลชนิดใหม่ที่มีศักยภาพ 6,000 ชนิด

 

ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีใหม่ๆ ได้แก่ การถ่ายภาพใต้น้ำที่มีความละเอียดสูง การเรียนรู้ของเครื่อง และการจัดลำดับดีเอ็นเอที่พบในน้ำทะเล นวัตกรรมเหล่านี้จะช่วยเร่งความเร็วและขอบเขตของการค้นพบสิ่งมีชีวิตรูปแบบใหม่ อเล็กซ์ โรเจอร์ส นักชีววิทยาทางทะเล ผู้อำนวยการด้านวิทยาศาสตร์ของโครงการกล่าว เขาเป็นศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาการอนุรักษ์ที่มหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ดในสหราชอาณาจักร

 

“ผมหวังว่าเมื่อสิ้นสุด 10 ปี เราจะค้นพบทางวิทยาศาสตร์ที่น่าทึ่ง บางทีอาจจะเป็นระบบนิเวศใหม่ทั้งหมด” โรเจอร์สกล่าวในงานเปิดตัวในลอนดอนเมื่อวันพฤหัสบดี

นักวิทยาศาสตร์ใช้เรือดำน้ำลึกเพื่อตรวจสอบแนวปะการังนอกชายฝั่งมัลดีฟส์ในเดือนกันยายน 2565 โดยเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจวิทยาศาสตร์เพื่อรับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับผลกระทบของการปล่อยก๊าซคาร์บอนและการทำประมงมากเกินไป
 

โดยปกตินักวิทยาศาสตร์จะใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีในการอธิบายชนิดพันธุ์หลังจากการค้นพบ แต่เทคโนโลยีประเภทใหม่ทำให้การศึกษาสัตว์ทะเลในที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติของพวกมันง่ายขึ้นมาก ซึ่งรวมถึงเครื่องมือต่างๆ เช่น การสแกนด้วยเลเซอร์ใต้น้ำ ซึ่งสามารถใช้ในการสแกนสิ่งมีชีวิตที่มีวุ้น เช่น แมงกะพรุน ซึ่งยากต่อการศึกษาบนบก

 

"ตอนนี้คุณสามารถดู (สิ่งมีชีวิต) ในคอลัมน์น้ำและดูว่าสัณฐานวิทยาเป็นอย่างไรและศึกษาในแหล่งกำเนิด" Jyotika Virmani ผู้อำนวยการบริหารของ Schmidt Ocean Institute ใน Palo Alto, California กล่าว ซึ่งจะเข้าร่วมใน โครงการ

 

“เรากำลังก้าวไปสู่จุดที่เราอาจจะสามารถระบุอนุกรมวิธานในคอลัมน์น้ำได้ แทนที่จะนำทุกอย่างกลับขึ้นบก และนั่นก็น่าตื่นเต้นจริงๆ และจะทำให้สิ่งต่างๆ ดำเนินไปได้เร็วขึ้นมาก"

 

สิ่งมีชีวิตทั้งหมด รวมทั้งมนุษย์ กระจายสารพันธุกรรมในสิ่งแวดล้อม และโครงการจะใช้เทคนิคใหม่และเข้าถึงได้ในการสกัด DNA จากน้ำเพื่อระบุและติดตามสายพันธุ์

 

ในขณะที่สัตว์ทะเลหลายชนิดที่ค้นพบมีแนวโน้มที่จะมีขนาดเล็กลง Virmani ตั้งข้อสังเกตว่าสัตว์ทะเลที่ยาวที่สุดในโลกนั้นถูกพบนอกชายฝั่งของรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียในปี 2020 เท่านั้น ซึ่งเป็นสัตว์ที่มีรูปร่างคล้ายด้ายยาว 150 ฟุตที่รู้จักกันในนาม กาลักน้ำ

 

การสำรวจสำมะโนมหาสมุทรจะช่วยกำหนดว่าระบบนิเวศทางทะเลตอบสนองต่อวิกฤตสภาพภูมิอากาศอย่างไร และประเมินว่าสิ่งมีชีวิตในทะเลอาจปรับตัวเข้ากับสภาพอากาศที่ร้อนขึ้นได้อย่างไร

 

โครงการนี้นำโดย Nekton ซึ่งเป็นสถาบันวิทยาศาสตร์ทางทะเลและการอนุรักษ์ในสหราชอาณาจักร และได้รับทุนสนับสนุนจาก Nippon Foundation ซึ่งเป็นมูลนิธิไม่แสวงหาผลกำไรในญี่ปุ่น

 

ในทศวรรษหน้า การสำรวจหลายสิบครั้งไปยังจุดที่มีความหลากหลายทางชีวภาพของมหาสมุทรจะค้นหาสิ่งมีชีวิตชนิดใหม่ ซึ่งรวมถึงนักดำน้ำ เรือดำน้ำ และหุ่นยนต์ใต้ทะเลลึก โครงการนี้ยังหวังว่าจะเกี่ยวข้องกับเรือส่วนตัวและบุคคลทั่วไป ข้อมูลและข้อมูลที่รวบรวมจะเปิดเผยต่อนักวิทยาศาสตร์ ผู้กำหนดนโยบาย และสาธารณชนสำหรับการใช้งานที่ไม่ใช่เชิงพาณิชย์