น้อยคนนักที่เคยเห็นเจ้าเหมียวขนปุกปุยในทะเลทรายเหล่านี้มาก่อน และนักวิทยาศาสตร์รู้น้อยมากเกี่ยวกับสายพันธุ์นี้

 

แต่ด้วยการวิจัยใหม่ สิ่งนั้นเริ่มเปลี่ยนไป ในเดือนมีนาคม การศึกษาสี่ปีเกี่ยวกับแมวทรายได้รับการตีพิมพ์ในวารสารสภาพแวดล้อมที่แห้งแล้ง นำเสนอชุดข้อมูลขนาดใหญ่ที่สุดในกลุ่มแมวทรายบ้านที่เคยบันทึกไว้ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าแมวป่าที่เข้าใจยากเหล่านี้อยู่รอดได้อย่างไรในสภาพแวดล้อมที่แห้งแล้งและรุนแรงในแอฟริกาเหนือ ตะวันออกกลาง เอเชียตะวันตกเฉียงใต้ และเอเชียกลาง

 

ลักษณะภายนอก แมวทรายจะคล้ายกับแมวพื้นเมืองแต่มีขนาดเล็กกว่าเล็กน้อยและมีหูที่ใหญ่กว่าสำหรับฟังเหยื่อ แม้ว่าพวกมันจะน่ารักพอๆ กัน แต่แมวเหล่านี้ไม่เหมาะสำหรับการลูบคลำ พวกมันเป็นนักฆ่าที่อันตรายถึงชีวิต โดยรายงานพบหลักฐานว่าพวกมันกินสัตว์ฟันแทะและสัตว์เลื้อยคลาน รวมทั้งงูพิษ

 

"พวกมันกิน (เหยื่อ) คืนละหลายตัวเพื่อรักษาระดับพลังงาน และพวกมันไม่ดื่มเลย" ดร. เกรกอรี เบรอตง ผู้อำนวยการบริหารของ Panthera France องค์กรอนุรักษ์แมวป่าระดับโลก และผู้ร่วมวิจัย "พวกมันอาศัยเลือดของเหยื่อเป็นของเหลวและน้ำ"

 

แมวยังเป็นสัตว์ที่ซ่อนเร้นเป็นพิเศษ สีทรายของพวกมันอำพรางพวกมันในสภาพแวดล้อมทะเลทราย พวกมันฝังมูลของพวกมันและไม่ทิ้งซากเหยื่อไว้ ในขณะที่ทรายจะกวาดล้างรอยตีนของพวกมันอย่างรวดเร็ว

 

ธรรมชาติที่เข้าใจยากนี้เป็นหนึ่งในเหตุผลที่แมวทรายได้รับการรายงานต่ำกว่าความเป็นจริงอย่างไม่ต้องสงสัย Breton กล่าว แม้ว่าสปีชีส์นี้ได้รับการบันทึกทางวิทยาศาสตร์ครั้งแรกในปี 1858 หลังจากที่ทหารฝรั่งเศสค้นพบมันทางตอนเหนือของทะเลทรายซาฮารา แต่หลังจากนั้นก็มีบทความวิจัยเพียงไม่กี่ชิ้นที่ได้รับการตีพิมพ์เกี่ยวกับมัน จำนวนมากมีข้อมูลเบาบาง

 

แต่ความลึกลับที่อยู่รอบตัวแมวทรายได้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของ Breton และกระตุ้นให้เขาเริ่มค้นคว้าสายพันธุ์นี้ในปี 2013 “พวกมันน่าสนใจมากเพราะยังไม่มีการดำเนินการใดๆ เกี่ยวกับพวกมันเลย” เขากล่าว พร้อมเสริมว่าความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับสายพันธุ์นี้สามารถช่วยแจ้งความพยายามในการอนุรักษ์ได้

มีการสังเกตเห็นแมวทรายกำลังล่างูพิษเขาซาฮารันที่มีพิษ ซึ่งถูกฝังอยู่ในทรายตามภาพ


 

การศึกษานี้ดำเนินการโดยความร่วมมือระหว่าง Panthera, Cologne Zoo และ Rabat Zoo โดยมุ่งเน้นไปที่พื้นที่ทะเลทรายที่ร้อนระอุทางตอนใต้ของโมร็อกโก ซึ่งมีอุณหภูมิสูงถึง 50 องศาเซลเซียส (122 องศาฟาเรนไฮต์) ทีมงาน 5 คน ซึ่งรวมถึงนักวิทยาศาสตร์และสัตวแพทย์ 1 คน จับปลอกคอวิทยุ VHF เข้ากับแมวทราย 22 ตัว และติดตามและสังเกตพวกมันเป็นระยะระหว่างปี 2558-2562

 

ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าทึ่งมาก Breton กล่าว "เราปฏิเสธข้อสันนิษฐานมากมายที่เคยทำมาก่อนหน้านี้"

 

อย่างแรกคือการประเมินใหม่สำหรับช่วงบ้านของแมวทราย การศึกษาก่อนหน้านี้แนะนำให้แมวทรายเคลื่อนที่บนพื้นที่ได้ถึง 50 ตารางกิโลเมตร (19 ตารางไมล์) แต่ทีมของ Breton แสดงให้เห็นว่าระยะของพวกมันกว้างกว่ามาก โดยแมวทรายหนึ่งตัวครอบคลุมพื้นที่มากถึง 1,758 ตารางกิโลเมตร ( 679 ตร.ไมล์ ) ครอบคลุม ) ในเวลาเพียงหกเดือน รายงานระบุว่าแมวทรายดูเหมือนจะเดินทางได้ไกลกว่าแมวตัวอื่นที่มีขนาดเท่ากัน รวมถึงแมวเท้าดำและแมวป่าแอฟริกา อันที่จริง ระยะของพวกมันยังเป็นคู่แข่งกับแมวที่มีขนาดใหญ่กว่ามาก เช่น สิงโต เสือโคร่ง และเสือดาว Breton กล่าว

 

การศึกษายังชี้ให้เห็นว่าแมวทรายอาจนำไปสู่วิถีชีวิตเร่ร่อน ย้ายจากบ้านหนึ่งไปยังอีกบ้านหนึ่งขึ้นอยู่กับปริมาณน้ำฝนหรือสภาพแวดล้อม แม้ว่าจะต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อยืนยันทฤษฎีนี้ แต่เบรอตงเชื่อว่ามันจะเป็น "ความก้าวหน้าที่แท้จริง" เนื่องจากไม่มีแมวป่าสายพันธุ์อื่นใดที่เป็นสัตว์เร่ร่อน "สภาพแวดล้อมในทะเลทรายเป็นแรงผลักดันเบื้องหลังนิสัยและพฤติกรรมของพวกมัน" เขากล่าวเสริม

 

การค้นพบของรายงานอาจมีนัยยะสำคัญต่อสถานะการอนุรักษ์ของแมวทราย ปัจจุบันสปีชีส์นี้ได้รับการระบุว่าเป็น "ความกังวลน้อยที่สุด" โดย International Union for Conservation of Nature (IUCN) แต่ข้อมูลใหม่เกี่ยวกับขนาดพื้นที่ในบ้านอาจหมายถึงจำนวนประชากรที่น้อยกว่าการประมาณการครั้งก่อน และผู้เขียนกำลังเรียกร้องให้ IUCN พิจารณาเรื่องนี้ใหม่ ของสะสม ทรายแมว

 

Breton เชื่อว่าแมวทรายอาจถูกคุกคามมากกว่าที่เคยคิด "ด้วยขอบเขตของพวกมัน ทรัพยากรจำกัด และระบบนิเวศที่เปราะบาง"

 

เขาตั้งข้อสังเกตว่าที่อยู่อาศัยในทะเลทรายของพวกมันเปราะบางและเสี่ยงต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ นอกจากนี้ยังมีภัยคุกคามในท้องถิ่นจากสุนัขเลี้ยงแกะซึ่งบางครั้งก็ฆ่าแมวทราย แมวบ้านซึ่งเป็นพาหะนำโรคที่เป็นอันตรายต่อสัตว์ป่า และยังมีกรณีที่แมวทรายถูกจับเพื่อการค้าสัตว์เลี้ยงที่ผิดกฎหมายอีกด้วย เขากล่าวเสริม

แมวทรายมีแนวโน้มที่จะถูกคุกคามมากขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศส่งผลกระทบต่อที่อยู่อาศัยของพวกมัน
 

Urs Breitenmoser ประธานร่วมของ IUCN SSC Cat Specialist Group ยินดีต้อนรับงานวิจัยใหม่เกี่ยวกับ "สายพันธุ์แมวที่ได้รับการศึกษา" เขาเชื่อว่าจะเป็นประโยชน์ในการประเมินรายชื่อ Sandcat อย่างต่อเนื่อง อย่างไรก็ตาม เขาเตือนว่าการศึกษามาจากพื้นที่สุดขอบด้านตะวันตกของแนวเขตกว้างของแมวทราย

 

"คำถามคือตัวแทนของข้อมูลใหม่สำหรับสปีชีส์และช่วงทั้งหมด" เขากล่าว

 

Breton เชื่อว่าการวิจัยเพิ่มเติมจะเป็นกุญแจสำคัญในการปกป้องแมวทราย และเขาสนับสนุนให้นักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ ทำการศึกษาในลักษณะเดียวกันนี้ตลอดช่วงของสายพันธุ์ “เราจำเป็นต้องเข้าใจพฤติกรรมของพวกมันให้ดีขึ้น วิธีที่พวกมันเคลื่อนไหวและใช้งานภูมิประเทศ รวมถึงระบุภัยคุกคามให้ชัดเจน” เขากล่าว