การเยือนมอสโกมีขึ้นหลังจากข้อกล่าวหาของสหรัฐฯ ว่ามีการบรรทุกอาวุธขึ้นเรือรัสเซียในเคปทาวน์ในเดือนธันวาคมผู้บัญชาการกองกำลังภาคพื้นดินของแอฟริกาใต้เดินทางเยือนมอสโกเพื่อหารือกับรัสเซียเพียงไม่กี่วันหลังจากวอชิงตันกล่าวหาว่าแอฟริกาใต้ส่งอาวุธให้รัสเซียอย่างลับๆ
กองกำลังป้องกันแห่งชาติแอฟริกาใต้ (SANDF) กล่าวเมื่อวันจันทร์ว่าการประชุม "มีการวางแผนล่วงหน้าเป็นอย่างดี" ภายใต้ "ข้อตกลงที่มีมาอย่างยาวนาน" และเป็น "การเยือนด้วยความปรารถนาดี" ตามคำเชิญของกองทัพรัสเซีย
ในแถลงการณ์ SANDF กล่าวว่า "ขอยืนยันว่า พล.ท. Lawrence Mbatha หัวหน้ากองทัพแอฟริกาใต้ อยู่ในมอสโกเพื่อหารือทวิภาคีระหว่างสองหน่วยงานทางทหาร"
“ต้องสังเกตว่าแอฟริกาใต้มีความสัมพันธ์ทวิภาคีทางทหารกับประเทศต่างๆ ในทวีปนี้และที่อื่นๆ” รายงานระบุ "SANDF ได้รับคณะผู้แทนทางทหารจำนวนมากในประเทศ และส่งคณะผู้แทนของตนไปยังประเทศอื่นๆ เพื่อหารือเกี่ยวกับประเด็นที่มีความสนใจร่วมกัน"
สำนักข่าวของรัสเซียรายงานเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมาว่า Mbatha เป็นหัวหน้าคณะผู้แทนที่หารือเกี่ยวกับ "ประเด็นที่เกี่ยวข้องกับความร่วมมือและการโต้ตอบทางทหาร" Mbatha เยี่ยมชม "สถาบันการศึกษาของกองกำลังภาคพื้นดินและสถานประกอบการของศูนย์อุตสาหกรรมการทหาร" ของรัสเซีย ทางการกล่าว
“มีการบรรลุข้อตกลงเพื่อเสริมสร้างความร่วมมือระหว่างกองกำลังภาคพื้นดินในพื้นที่ต่างๆ ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น” สำนักข่าว Interfax ของรัสเซียระบุ
เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว Reuben Brigety เอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ประจำกรุงพริทอเรียกล่าวว่า สหรัฐฯ เชื่อว่าอาวุธและกระสุนถูกบรรจุลงเรือบรรทุกสินค้าของรัสเซียที่จอดเทียบท่าฐานทัพเรือเคปทาวน์ในเดือนธันวาคม
Brigety กล่าวว่าเขามั่นใจว่าเรือรัสเซียภายใต้การคว่ำบาตรของสหรัฐฯ ได้นำอาวุธขึ้นเรือจากฐานเมืองไซมอนในเดือนธันวาคม โดยบ่งชี้ว่าการถ่ายโอนดังกล่าวไม่สอดคล้องกับท่าทีเป็นกลางของพริทอเรียในการทำสงครามกับยูเครนของรัสเซีย
เจ้าหน้าที่ของแอฟริกาใต้ยกเลิกคำกล่าวอ้างของเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ โดยทันที ผู้ซึ่งกล่าวว่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงของสหรัฐฯ มี "ความกังวลอย่างลึกซึ้ง" เกี่ยวกับนโยบายที่อ้างว่าเป็นของแอฟริกาใต้ในการไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใดและความเป็นกลางต่อสงครามของรัสเซียในยูเครน
การอ้างว่ามีการจัดส่งอาวุธลับไปยังรัสเซียได้จุดประกายความโกรธจากประธานาธิบดีซีริล รามาโฟซาของแอฟริกาใต้ ซึ่งไม่ได้ปฏิเสธข้อกล่าวหา แต่กล่าวว่ากำลังมีการสอบสวนในเรื่องนี้
The SA National Defence Force Media Statement II Monday, 15 May 2023 II The Chief of the SA Army Official Visit to Russia.
— SA National Defence Force (@SANDF_ZA) May 16, 2023
Media Statement by Director Defence Corporate Communication.#SANDF#DCCMediaLiaison pic.twitter.com/HTGFgp0Rkn
รัฐมนตรีหลายคน รวมทั้งรัฐมนตรีด้านการควบคุมอาวุธและการสื่อสาร รวมถึงโฆษกกระทรวงการต่างประเทศ ระบุว่า แอฟริกาใต้ไม่อนุญาตให้ขายอาวุธให้รัสเซียในเดือนธันวาคม
บริเกตีถูกเรียกตัวให้ไปพบกับนาเลดี แพนดอร์ รัฐมนตรีต่างประเทศของแอฟริกาใต้เมื่อวันศุกร์ และออก "คำขอโทษที่ไม่มีเงื่อนไข" ต่อรัฐบาลและประชาชนในแอฟริกาใต้ แถลงการณ์ของกระทรวงต่างประเทศระบุ
“ฉันรู้สึกขอบคุณสำหรับโอกาสที่จะได้พูดคุยกับรัฐมนตรีต่างประเทศ Pandor... และแก้ไขความเข้าใจผิดใดๆ ที่ข้อความสาธารณะของฉันทิ้งไว้” Brigety กล่าวในทวีตซึ่งไม่ได้ยืนยันว่าเขาได้ขอโทษหรือไม่
แอฟริกาใต้ซึ่งงดออกเสียงในมติของสหประชาชาติเกี่ยวกับสงครามรัสเซียในยูเครน เรียกสิ่งนี้ว่าไม่ลำเอียง อย่างไรก็ตาม ประเทศตะวันตกถือว่ามอสโกเป็นหนึ่งในพันธมิตรที่ใกล้ชิดที่สุดในทวีปนี้
แอฟริกาใต้ปฏิเสธที่จะประณามการทำสงครามกับยูเครนของรัสเซีย โดยกล่าวว่าพวกเขาต้องการที่จะวางตัวเป็นกลาง
ตามคำกล่าวอ้างของสหรัฐฯ ประธานาธิบดีวลาดิมีร์ ปูตินของรัสเซียได้คุยโทรศัพท์กับรามาโฟซา ซึ่งผู้นำทั้งสองมีรายงานว่าตกลงที่จะ "กระชับความสัมพันธ์ที่เป็นประโยชน์ร่วมกัน" ตามรายงานของเครมลิน
รามาโฟซากล่าวย้ำเมื่อวันจันทร์ว่า ประเทศของเขาจะไม่ถูกลาก "เข้าสู่การแข่งขันระหว่างมหาอำนาจโลก" เหนือยูเครน แม้ว่าจะต้องเผชิญ "แรงกดดันเป็นพิเศษ" ให้เลือกข้าง
รามาโฟซายังกล่าวเป็นนัยเมื่อวันจันทร์ว่าปูตินจะเดินทางเยือนแอฟริกาใต้ในเดือนสิงหาคมเพื่อเข้าร่วมการประชุมผู้นำกลุ่มเศรษฐกิจ BRICS เครมลินไม่ได้ยืนยันว่าปูตินวางแผนที่จะเข้าร่วมการประชุมสุดยอด BRICS
การเดินทางดังกล่าวจะทำให้แอฟริกาใต้ยุ่งเหยิงทางการทูตมากขึ้น เนื่องจากประเทศนี้ลงนามในสนธิสัญญาจัดตั้งศาลอาญาระหว่างประเทศ ซึ่งเมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมาได้ออกหมายจับปูตินในข้อหาอาชญากรสงครามที่เกี่ยวข้องกับการลักพาตัวเด็กจากยูเครน
ตั้งแต่คำฟ้อง ปูตินไม่ค่อยเดินทางและไปเฉพาะประเทศที่เป็นพันธมิตรใกล้ชิดของรัสเซียเท่านั้น คู่สัญญาจะต้องจับกุมผู้นำรัสเซีย
