บอลลูนสอดแนมของจีนบินเหนือสหรัฐฯ มา 2-3 วันแล้ว เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กล่าวเมื่อวันพฤหัสบดี ซึ่งเป็นการกระทำที่ไร้ยางอายก่อนการเดินทางเยือนปักกิ่งของรัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐฯ แอนโทนี บลิงเคน เพียงไม่กี่วันมีการระดมเครื่องบินขับไล่ แต่ผู้นำทางทหารแนะนำประธานาธิบดีโจ ไบเดนว่าอย่าปล่อยบอลลูนขึ้นจากท้องฟ้า เพราะเกรงว่าเศษซากอาจเป็นภัยคุกคามต่อความปลอดภัย ตามคำแนะนำที่ไบเดนยอมรับ เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ระบุ
สหรัฐฯ ได้ "อารักขา" บอลลูนขณะที่มันเข้าสู่น่านฟ้าของสหรัฐฯ และเฝ้าดูมันพร้อมกับเครื่องบินทหารของสหรัฐฯ เจ้าหน้าที่คนหนึ่งบอกกับนักข่าวโดยไม่เปิดเผยชื่อ
กระทรวงกลาโหมของแคนาดากล่าวว่าพบ "บอลลูนตรวจการณ์ระดับสูง" และกำลังเฝ้าติดตาม "เหตุการณ์ที่อาจเกิดขึ้นครั้งที่สอง" โดยไม่ได้ให้รายละเอียดเพิ่มเติม และเสริมว่ามีการติดต่อกับสหรัฐฯ บ่อยครั้ง
ข่าวดังกล่าวเกิดขึ้นครั้งแรกเมื่อผู้อำนวยการซีไอเอ วิลเลียม เบิร์นส์ กล่าวในงานที่มหาวิทยาลัยจอร์จทาวน์ในกรุงวอชิงตัน โดยเขาเรียกจีนว่าเป็น "ความท้าทายทางภูมิรัฐศาสตร์ครั้งใหญ่ที่สุด" ที่สหรัฐฯ กำลังเผชิญหน้าอยู่ อ่านต่อไป
“รัฐบาลสหรัฐฯ ตรวจพบและกำลังติดตามบอลลูนตรวจการณ์ความสูงเหนือแผ่นดินใหญ่ของสหรัฐฯ” พลจัตวาแพทริก ไรเดอร์ โฆษกเพนตากอนกล่าวกับผู้สื่อข่าว "ขณะนี้บอลลูนกำลังบินอยู่ที่ระดับความสูงเหนือการจราจรทางอากาศเชิงพาณิชย์ และไม่ก่อให้เกิดภัยคุกคามทางทหารหรือทางกายภาพต่อผู้คนบนพื้นดิน"
เหมา หนิง โฆษกกระทรวงการต่างประเทศจีน กล่าวว่า ปักกิ่งกำลังศึกษาสถานการณ์
“ฉันอยากจะย้ำว่าจนกว่าข้อเท็จจริงจะกระจ่าง การเก็งกำไรและการโฆษณาเกินจริงจะไม่ช่วยแก้ปัญหาอย่างเหมาะสม” เธอกล่าวในการบรรยายสรุปประจำวันในกรุงปักกิ่งเมื่อวันศุกร์
เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กล่าวว่า พวกเขาได้แจ้งเรื่องนี้กับเจ้าหน้าที่จีนผ่านช่องทางการทูต “เราบอกให้พวกเขารู้ว่าเราจริงจังกับปัญหานี้แค่ไหน” เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กล่าว
เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ คนหนึ่งกล่าวว่า บอลลูนมี "คุณค่าจำกัดจากมุมมองของการรวบรวมข่าวกรอง"
Blinken คาดว่าจะเดินทางไปประเทศจีนในสัปดาห์หน้าเพื่อรับการเยือนที่ตกลงโดย Biden และประธานาธิบดี Xi Jinping ของจีนในเดือนพฤศจิกายน ยังไม่ชัดเจนว่าการค้นพบบอลลูนสอดแนมจะส่งผลต่อแผนการเหล่านั้นอย่างไร
บอลลูนลอยอยู่บนท้องฟ้าเหนือ Billings, Montana, US 1 กุมภาพันธ์ 2023 ในภาพนี้ได้มาจากโซเชียลมีเดีย Chase Doak / ผ่าน REUTERS
วุฒิสมาชิกสหรัฐ มาร์โก รูบิโอ ผู้นำพรรครีพับลิกันในคณะกรรมาธิการข่าวกรองวุฒิสภา กล่าวว่า บอลลูนสอดแนมน่าตกใจ แต่ก็ไม่น่าแปลกใจ
“ระดับการจารกรรมที่ปักกิ่งมุ่งเป้ามายังประเทศของเรานั้นรุนแรงและไร้ยางอายมากขึ้นอย่างมากในช่วง 5 ปีที่ผ่านมา” รูบิโอกล่าวบนทวิตเตอร์
Tom Cotton วุฒิสมาชิกพรรครีพับลิกันเรียกร้องให้ Blinken ยกเลิกการเดินทางของเขา
เควิน แมคคาร์ธี ประธานสภาพรรครีพับลิกันกล่าวว่าเขาจะขอการบรรยายสรุป "แก๊งแปดคน" ซึ่งหมายถึงการบรรยายสรุปด้านความมั่นคงแห่งชาติแบบลับสำหรับผู้นำรัฐสภาและผู้นำคณะกรรมการข่าวกรองของพรรครีพับลิกันและประชาธิปไตย
ความสัมพันธ์ระหว่างจีนและสหรัฐฯ ย่ำแย่ลงในช่วงไม่กี่ปีมานี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจาก Nancy Pelosi ประธานสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ เยือนไต้หวันในเดือนสิงหาคม ซึ่งกระตุ้นให้จีนซ้อมรบครั้งใหญ่ใกล้กับเกาะที่ปกครองตนเองแห่งนี้
ตั้งแต่นั้นมา วอชิงตันและปักกิ่งพยายามสื่อสารกันบ่อยขึ้นและป้องกันไม่ให้ความสัมพันธ์แย่ลง
ความเสี่ยงด้านความปลอดภัยที่อาจเกิดขึ้น
ผู้นำกองทัพสหรัฐฯ พิจารณาปล่อยบอลลูนเหนือรัฐมอนทานาในวันพุธ แต่ท้ายที่สุดแล้วแนะนำให้ไบเดนเลิกทำเพราะเสี่ยงต่อความปลอดภัยจากเศษซาก เจ้าหน้าที่กล่าวกับผู้สื่อข่าว
สนามบินบิลลิงส์ รัฐมอนทานา ออกคำสั่งหยุดภาคพื้นดินในขณะที่ทหารระดมทรัพย์สินรวมถึงเครื่องบินขับไล่ F-22 ในกรณีที่ไบเดนสั่งให้ยิงบอลลูนตก
“เราต้องการให้แน่ใจว่าเรากำลังประสานงานกับหน่วยงานพลเรือนเพื่อเคลียร์น่านฟ้ารอบ ๆ พื้นที่ที่มีศักยภาพนี้” เจ้าหน้าที่กล่าว
“แต่แม้จะมีมาตรการป้องกันเหล่านี้ ผู้บัญชาการทหารของเราก็ตัดสินว่าเราไม่ได้ลดความเสี่ยงให้ต่ำพอ เราก็เลยไม่ยิง”
Chase Noak ผู้อาศัยใน Billings ซึ่งเป็นผู้ถ่ายภาพบอลลูนเมื่อวันที่ 1 กุมภาพันธ์ กล่าวว่า ตอนแรกเขาคิดว่ามันคือดวงดาว
“แต่ผมคิดว่ามันเป็นเรื่องบ้าๆ บอๆ เพราะมันเป็นกลางวันแสกๆ และเมื่อผมมองดู มันก็ใหญ่เกินไปที่จะเป็นดารา” เขาบอกกับรอยเตอร์
เจ้าหน้าที่กล่าวว่าวิถีปัจจุบันจะพาบอลลูนผ่านจุดที่อ่อนไหวหลายแห่ง แต่ไม่ได้ให้รายละเอียด ฐานทัพอากาศ Malmstrom ในมอนทานามีไซโล ICBM 150 แห่ง
เจ้าหน้าที่สหรัฐอีกคนกล่าวว่า บอลลูนสอดแนมถูกพบใกล้กับหมู่เกาะ Aleutian และแคนาดาก่อนที่จะเข้าสู่สหรัฐอเมริกา
โดยทั่วไปแล้วบอลลูนดังกล่าวจะทำงานที่ระดับความสูง 80,000 ถึง 120,000 ฟุต (24,000 ถึง 37,000 ม.) ซึ่งสูงกว่าการจราจรทางอากาศเชิงพาณิชย์ โดยทั่วไปแล้วเครื่องบินขับไล่ที่ทรงพลังที่สุดจะไม่ปฏิบัติการเหนือระดับ 65,000 ฟุต แม้ว่าเครื่องบินสอดแนมอย่าง U-2 จะมีเพดานให้บริการที่ 80,000 ฟุตหรือมากกว่านั้น
Craig Singleton ผู้เชี่ยวชาญด้านจีนของ Foundation for the Defence of Democracies กล่าวว่าบอลลูนดังกล่าวถูกใช้อย่างแพร่หลายโดยสหรัฐฯ และสหภาพโซเวียตในช่วงสงครามเย็น และเป็นวิธีการรวบรวมข่าวกรองที่มีต้นทุนต่ำ
บอลลูนสอดแนมบินเหนือสหรัฐฯ หลายครั้งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ดูเหมือนว่าบอลลูนนี้จะลอยอยู่นานกว่ากรณีก่อนหน้านี้ เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ คนหนึ่งกล่าว
